Названието петанка идва от израза "пие танке", което на провансалски означава "събрани крака".
Петанка може да се играе на всякакъв терен (за предпочитане отъпкана пръст) 5/15 м
Състезателят трябва да притежава комплект от 3 метални топки с диаметър от 6.5 до 8 см и тежест от 650 до 800 гр., малко дървено топче и обикновен метър. В началото на играта се начертава кръг с диаметър от 30-50 см. Играчът застава със събрани крака в кръга и хвърля топчето (което се нарича "кошонет" от френски - прасенце) на разстояние 6 - 10 м. После мята първата си метална топка като се стреми да я приближи максимално до топчето. Следва хвърляне на металана топка от противника, който също се стреми да приближи своята топка максимално до кошонета чрез прецизно мятане или изтласкване на противниковата топка. Целта е състезателите да доближат най-голям брой топки до топчето (кошонет), което им носи точки. Играта продължава до отбелязване на 13 точки от единия отбор.
Петанка се играе от всички възрасти - от деца до пенсионери. Практикува се дори от инвалиди. Това е спорт, който е получил номинация за включване в програмата на Летните Олимпийски Игри.
Петанката е спорт, който позволява да се поддържа добра физическа форма без прекалени усилия и дава възмойност за общуване с приятни хора в непренудена обстановка.
По време на играта се случват и много комични моменти. Неписано правило е, че състезател или отбор, който завърши на нула е длъжен да си събуе панталоните и да се обърне, навеждайки се с гръб към публиката.
Честа практика е отбор, който играе за първи път да побеждава утвърдени състезатели. Точно така се получи на летния турнир на стадион "Раковски" през 2004г. Отборът на телевизионното шоу "Шаш", с участието на Влади Въргала и Голди се наложи убедително над други утвърдени отбори.
Много от най-добрите състезатели често играят петанка докато пият чаша бира или както във Франция чаша разредено бяло вино, използвайки за терен най-често кварталните градинки.
Дори за хората, които имат проблеми с кръста и не могат да се навеждат е измислено приспособление (специялен магнит, закачен на връв), с който да взимат по-лесно топките си от земята.